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Satélites e sondas Entre as ferramentas utilizadas na pesquisa astronômica (veja Os instrumentos dos astrônomos, nesta seção) se destacam os satélites colocados fora da nossa atmosfera e as sondas enviadas a outros planetas. Desde 1957, quando os russos lançaram o Sputnik, está aberta uma nova janela para o céu, permitindo o desenvolvimento de pesquisas há muito sonhadas, mas impedidas pelo bloqueio maciço da nossa atmosfera. O desenvolvimento dos microprocessadores e da robótica nos permitiu construir sondas, que fotografando e enviando dados de corpos distantes, já ultrapassaram os limites dos planetas mais externos. Milhares de satélites já foram lançados, com as mais diversas finalidades, como a pesquisa cosmológica, comunicação, meteorologia, geoprocessamento e espionagem militar. Mas entre todos, podemos dar destaque especial à pesquisa astronômica. Para os astrônomos, um dos principais satélites em operação é o telescópio espacial Hubble, que tantas descobertas fez na última década pesquisando o espaço profundo. Sondas enviadas à Lua e aos planetas têm fornecido dados de valor inestimável para a compreensão da constituição e da origem destes corpos celestes. Mas entre
a teoria e a prática da obtenção destes dados podem existir décadas
de estudos de viabilidade, planejamento, orçamento e investimento de
um exército de cientistas. As etapas mais importantes de um projeto
são: Cada uma
destas fases envolve um grande número de cientistas das mais
diversas áreas, como matemáticos, engenheiros, técnicos e astrônomos
altamente especializados. Atualmente existem programas em todas as
fases citadas, algumas disputando há muitos anos as verbas necessárias
à sua execução. Existem atualmente vários satélites e sondas enviando dados, coletando amostras ou transpondo distâncias enormes para atingir este objetivo final. Outras estão sendo preparadas para lançamento, enquanto muitas outras estão em fase de planejamento. Vamos
conhecer melhor alguns dos projetos importantes para a astronomia,
atualmente em andamento.
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