Seu mecanismo consistia em um grande barômetro de mercúrio que continha cerca de 150 kg desse metal em dois recipientes de vidro, um com a boca voltada para a boca do outro, e os dois suspensos de uma armação. Os dois recipientes moviam-se separadamente. Quando a pressão atmosférica subia, um engenhoso sistema de alavancas abaixava o recipiente de cima e levantava o de baixo. Quando a pressão atmosférica caía, acontecia o contrário. Isso obrigava uma pequena roda dentada a girar sempre no mesmo sentido. A roda deixava de girar apenas quando a pressão atmosférica se estabilizava. Contudo, nesses intervalos, o maquinismo do relógio era posto em funcionamento pela energia potencial já acumulada. E, embora não fosse fácil fazer os pesos se elevarem simultaneamente e acionar a 'corda' quando eles caíam, os relojoeiros de outrora eram bastante engenhosos para isso. 

Acontecia mesmo que a energia produzida pelas mudanças da pressão atmosférica era produzida em quantidade muito maior do que a necessária, fazendo os pesos subirem antes que tivessem chegado ao fundo. Assim, um mecanismo especial teve que ser inventado para que os pesos baixassem a intervalos regulares, quando já tivessem chegado ao ponto extremo de sua elevação.

A diferença fundamental entre essas máquinas auto-motrizes e as máquinas de moto contínuo é evidente. A energia das primeiras não é produzida do nada --- o que sempre pretendem conseguir os inventores das máquinas de moto contínuo. Essa energia é fornecida por uma fonte exterior --- em nosso caso particular pela atmosfera circundante na qual ela havia sido armazenada pela luz do sol. Do ponto de vista prático, uma máquina auto-motriz traria as mesmas vantagens de uma máquina de moto contínuo --- se esta tivesse sido inventada --- se não fosse dispendiosa, como acontece em muitos casos.